Aquaponia, hidroponia, aeroponia: quais as diferenças?

Três nomes surgem repetidamente sempre que se fala de cultura sem solo: a hidroponia, a aeroponia e a aquaponia. Designam técnicas aparentemente próximas, mas na realidade muito diferentes. Neste artigo vai descobrir o que verdadeiramente as separa e como orientar a sua escolha para se lançar na cultura sem solo.

Três técnicas, um mesmo ponto de partida

Estes três métodos de cultura partilham um princípio comum: cultivar sem terra. A planta deixa de ir buscar os nutrientes ao solo. São-lhe fornecidos diretamente às raízes. É isso que permite cultivar fora de um solo rico e fértil, num pavilhão, em estufa, num edifício em altura, num terreno abandonado ou numa terra pobre.

Esta abordagem permite também um controlo extremamente preciso dos nutrientes fornecidos à planta e das condições de cultura. O sistema de produção fica assim otimizado e a colheita pode decorrer todo o ano quando estas culturas são bem conduzidas.

O que distingue estes três modos de cultura é a origem dos nutrientes e a forma como a água chega até às raízes.

A hidroponia, uma solução nutritiva comprada

Na hidroponia, as raízes mergulham numa solução de água enriquecida com sais minerais e nutrientes diversos, assentando ao mesmo tempo num substrato inerte irrigado em contínuo. O produtor compra os fertilizantes, doseia a solução, controla o pH e a condutividade e gere o conjunto com precisão ao grama.

É a técnica mais divulgada na horticultura profissional em estufa, porque é a mais previsível. O produtor sabe exatamente o que fornece, corrige depressa e os rendimentos mantêm-se estáveis. A hidroponia é também a solução mais fácil de automatizar.

Tem, no entanto, uma fraqueza, e essa é contabilística. A fertilização é uma rubrica de compras permanente, indexada ao preço das matérias-primas, que dependem por sua vez do gás e do fosfato importado. Uma estufa hidropónica limita-se, além disso, a uma única produção, a produção vegetal.

A aeroponia, as raízes suspensas no ar

Na aeroponia, as raízes pendem numa câmara fechada e recebem uma névoa nutritiva pulverizada a intervalos regulares. A oxigenação é máxima, o crescimento muitas vezes mais rápido e o consumo de água muito baixo.

A técnica impressiona, mas é frágil. Uma avaria de bomba ou de bico de algumas horas basta para secar um sistema radicular que não tem qualquer reserva à sua volta. Exige, por isso, uma redundância elétrica e mecânica dispendiosa.

Continua, ainda assim, a ser muito pertinente em culturas de ciclo curto, de elevado valor acrescentado e de forte rotação, como as ervas aromáticas e as alfaces. Em produções mais pesadas, frutos que crescem em ciclo longo, revela-se bastante menos interessante. Tal como a hidroponia, também só gera um único tipo de mercadoria.

A aquaponia, o nutriente vem do peixe

A própria palavra diz o essencial. Aquaponia é composta por dois termos, aquacultura e hidroponia. A técnica acrescenta assim à cultura sem solo uma criação aquática, peixes ou crustáceos, cujos dejetos se tornam o fertilizante das plantas.

O mecanismo assenta numa reação biológica conhecida há muito tempo, o ciclo do azoto, que detalhamos em A aquaponia, como funciona?. Os peixes libertam amoníaco, tóxico para eles acima de alguns miligramas por litro. Intervêm então sucessivamente duas famílias de bactérias, as Nitrosomonas, que convertem esse amoníaco em nitritos, e depois as Nitrobacter, que transformam esses nitritos em nitratos. Ora os nitratos são precisamente a forma de azoto que os vegetais melhor assimilam. Ao consumi-los, as plantas depuram a água, que regressa em seguida aos tanques. O circuito fecha-se sobre si mesmo e forma um verdadeiro círculo virtuoso.

Estas bactérias não se instalam espontaneamente. É preciso contar com várias semanas para estabelecer uma população estável, etapa a que os profissionais chamam ciclagem, antes de poder carregar progressivamente o sistema com peixes e depois com plantas.

Nem por isso a fertilização é inteiramente gratuita. Um circuito aquapónico continua sujeito a algumas carências, sobretudo de ferro, que o pH da água torna pouco disponível para a planta. São por isso adicionados pontualmente complementos solúveis e inofensivos para os peixes, com o ferro quelatado à cabeça. Estes contributos permanecem marginais face ao preço dos fertilizantes completos que uma condução hidropónica exige.

A aquaponia não substitui um fertilizante por outro fertilizante. É ela que o produz no local, a partir de um alimento que já gera uma segunda mercadoria.

O interesse económico está exatamente neste acoplamento de duas agriculturas, que forma uma terceira. O alimento para peixes substitui o fertilizante, mas não serve apenas para nutrir as plantas: permite sobretudo a produção de peixe, que é depois abatido, transformado e vendido. O mesmo euro, gasto em fertilizantes numa estufa hidropónica ou aeropónica, é aqui gasto em alimento para peixes e gera dois volumes de negócios.

A isto acresce um escoamento comercial distinto. A horticultura e a piscicultura não se dirigem às mesmas secções, não seguem os mesmos ciclos de preços e não dependem dos mesmos compradores. Uma exploração aquapónica diversifica assim o seu risco comercial ao mesmo tempo que diversifica a sua produção.

Comparação entre as três técnicas de cultura

Se compararmos estes três métodos do ponto de vista da origem dos nutrientes, a hidroponia e a aeroponia compram a sua fertilização sob a forma de fertilizantes, enquanto a aquaponia a produz diretamente no seu próprio circuito.

No que respeita às receitas, as duas primeiras técnicas geram apenas uma, proveniente da produção vegetal. A aquaponia propõe várias: a produção piscícola, a produção hortícola e, se a exploração se equipar para tal, uma unidade de transformação que valoriza uma e outra.

Do ponto de vista da complexidade biológica, a ordem inverte-se claramente. A aquaponia é de longe a mais exigente das três, pois obriga a manter em equilíbrio um ecossistema de três andares, os peixes, as bactérias e as plantas, cada um com as suas próprias necessidades.

No terreno da resiliência, retoma a vantagem. Como a água circula em circuito fechado, uma exploração aquapónica consegue uma poupança de água da ordem dos 95 % face ao campo aberto. O volume de água dos tanques constitui, além disso, uma inércia térmica e química considerável, que absorve os solavancos e dá tempo para intervir. A aeroponia, pelo contrário, não perdoa nada, já que um sistema radicular suspenso no ar não tem qualquer reserva à sua volta.

Falta a velocidade de arranque, em que a aquaponia é a mais lenta. Uma estufa hidropónica produz logo na primeira cultura, ao passo que um circuito aquapónico exige várias semanas de preparação antes de acolher a sua primeira população.

As interdições próprias da aquaponia

Ao contrário da hidroponia e da aeroponia, em que continua a ser possível corrigir um desequilíbrio, uma doença ou um ataque de pragas com um tratamento químico, isso é pura e simplesmente impossível em aquaponia. Um pesticida de síntese ou um antibiótico destruiria as bactérias nitrificantes ou os peixes, ou seja, o próprio coração do sistema.

A proteção das culturas assenta, por isso, exclusivamente em métodos biológicos: a introdução de auxiliares, a gestão do clima sob abrigo e uma vigilância diária das populações. A produção é assim sem pesticidas nem antibióticos, o que a coloca no centro das expectativas de uma agricultura sustentável.

Esta limitação pode ser vivida como um obstáculo pelo técnico. Para outros, constitui uma verdadeira garantia sobre a qualidade das produções, a de uma cultura que nenhum tratamento de síntese pôde tocar. É um argumento que se valoriza diretamente na prateleira e nos cadernos de encargos das cadeias de distribuição, e que explica que uma limitação agronómica se tenha tornado uma vantagem comercial.

Qual é a mais rentável?

Se compararmos as produções por metro quadrado de cultura, as três técnicas dão rendimentos comparáveis para espécies idênticas, e a aeroponia pode até ultrapassá-las nos ciclos mais curtos.

Do ponto de vista da infraestrutura e dos equipamentos, a aquaponia é mais complexa de conceber e de montar. Em contrapartida, torna-se rentável mais depressa, porque os mesmos edifícios e as mesmas redes são amortizados sobre uma produção dupla, que inclui uma produção piscícola cujo valor por quilograma ultrapassa largamente o da horticultura.

A rubrica dos fertilizantes desaparece da conta de exploração, mas nem por isso se evapora. É substituída pela rubrica do alimento, que representa um custo bem real e cujo preço evolui com o das matérias-primas. A aquaponia exige, além disso, mais eletricidade, para as bombas, o arejamento, a filtração e o eventual arrefecimento de alguns tanques, o que a torna mais sensível ao preço da energia.

O seu arranque, por fim, é mais lento e mais delicado de conduzir. Mas, a partir do momento em que uma exploração atinge o seu ritmo de cruzeiro, a economia da aquaponia torna-se claramente mais interessante do que a das duas outras técnicas, como expomos em Porquê investir em aquaponia em 2026?.

E para um particular?

O nosso projeto é o de uma aquaponia profissional, conduzida em grande escala. É, no entanto, perfeitamente possível, e muito interessante, lançar-se na aquaponia doméstica, em casa, para voltar a ligar-se à produção do seu próprio alimento e ganhar autonomia.

Os resultados são muitas vezes gratificantes e a experiência de jardinagem bastante única no seu género, ao ponto de se tornar uma verdadeira paixão. Exige, em contrapartida, um certo rigor, além de um mínimo de conhecimentos sobre a forma de dimensionar e depois manter um sistema aquapónico.

Se o tema lhe interessa, desenvolvemos uma marca complementar, Univers Aquaponie, que permite a cada um encontrar uma estufa, um kit completo, material avulso e os consumíveis necessários para lançar a sua própria produção.

A partir da abertura da quinta em 2027, é também nossa vontade fazer o grande público beneficiar de certos equipamentos e consumíveis, vendidos no site da Univers Aquaponie a preços muito competitivos, por serem comprados à tonelada para as necessidades do nosso projeto de quinta em grande escala. Será nomeadamente o caso dos alimentos destinados aos peixes, bem como de alguns fertilizantes utilizados em aquaponia.

Então, que técnica escolher?

A escolha depende sobretudo do projeto. Para uma produção vegetal simples de conduzir e rápida de pôr em funcionamento, a hidroponia continua a ser a via mais racional. Para culturas de ciclo muito curto e de forte rotação, a aeroponia oferece um desempenho notável, ao preço de uma fragilidade técnica que é preciso assumir.

Para uma exploração que procura produzir mais, diversificar os seus escoamentos e eliminar a sua dependência dos fertilizantes de síntese, a aquaponia é a única das três que reúne estes três objetivos. Exige, em troca, um saber-fazer biológico real, um arranque paciente e uma condução rigorosa.

Foi esta a aposta que fizemos em Vic-sur-Seille, na Moselle, no nordeste de França, com uma quinta aquapónica em grande escala de um hectare, cuja abertura está prevista no final de uma obra que arrancará em 2027. Aí vamos criar truta-arco-íris e salvelino a par de uma horticultura sem solo, para uma produção local vendida em circuitos curtos, num raio de cem quilómetros na Lorraine e no Grand Est. O projeto é objeto de uma ronda de financiamento aberta a investidores privados, ao serviço da soberania alimentar e da transição agrícola.

Ver como será a nossa quinta→

Perguntas frequentes